Flot farvel til Mr. Løveparken: Fredag overrakte Richard officielt nøglerne til Rasmus 

Efter 33 år som frontfigur og direktør i Givskud Zoo takkede Richard Østerballe af under officielle men bestemt festlige former, da der var inviteret til afskedsreception for det menneske, der om nogen har tegnet Givskud Zoo udadtil og skabt en ånd og kultur, der tjener både ham og parken til ære.  

Af Jim Hoff – jimhoff@voreslokalavis.dk  

GIVSKUD: - I der har prøvet det her, ved at det her bliver svært. Men på den anden side er det også en stor dag for mig.  

Dette var de indledende ord fra Richard Østerballe, da han fredag eftermiddag bød de godt og vel 200 gæster velkommen til sin afskedsreception efter 33 gode år som direktør for Givskud Zoo.  

Han fik selv lov til at indlede den fine seance, og det første han gjorde, var at takke Jakob Hansen for, at han i sin tid grundlagde dyreparken i Givskud. 

400.000 gæster i 1969

-Da Jakob indførte safarikonceptet, hvor der var mennesket, der var i bur (læs:biler) og dyrene, der gik frit omkring, skabte han en revolution inden for denne verden her. Det var i 1969, og det var en gigantisk succes med et besøgstal på 400.000 gæster. Det er så i nogle perioder gået ned ad bakke med besøgstallet af forskellige årsager. Vi har haft oliekrise i 70’erne, og den var hård ved parken. 

- 1983 afviklede Jakob så parken, der blev en selvejende institution med Leif Nielsen som ny direktør. Og tak for det, for det var Leif der i sin tid ansatte mig og gav mig det fulde ansvar for alle dyrene. Det overlod han trygt til mig.  

- Leif var en hård og økonomisk bevidst herre. Jeg husker, at Jens Elefantpasser, som også er til stede her i dag, bad om en ny trillebør, da håndtaget til den var brækket. Men så sagde Leif til ham: Gå ud i skoven og sav en gren af og brug den som håndtag.  

Efter 33 gode år går Richard Østerballe på pension - her ser vi et lille udpluk af den unge mands vej gennem Løveparken i Givskud. Foto: Jim Hoff

Fra muldvarpeekspert til leder i Løveparken

Den anekdote blev der grinet godt og grundigt af, og Richard Østerballes vej til leder i Givskud Zoo kalder egentlig også på det skæve smil. 

- Jeg var uddannet biolog fra universitetet i Aarhus, og her bad professor Walhovd mig om at skrive en afhandling om muldvarpe, og det gjorde jeg så. Nogle år senere fik jeg en henvendelse fra Walhovd, der nu sad i bestyrelsen i Givskud Zoo, at de manglede en biolog og en leder – og det var lidt pudsigt, for jeg har altid sagt, at dyr ikke skal leve i fangenskab. Men jeg fik jobbet i 1981, og sjovt nok steg besøgstallet betragteligt efter min ansættelse. 

-Det skal jeg da gerne tage æren for, men sandheden er nu nok nærmere den, at østeuropæerne pludselig begyndte at vælte ind i zoo deres små Trabanter, så vi næsten ikke kunne se parken for bare røg, lød det fra Østerballe med et skævt smil.  

Brutalis og Richard satte for alvor Givskud Zoo på danmarkskortet

Man kan ikke sige Richard Østerballe uden at sige ‘Brutalis’. Det danmarksberømte næsehorn kom til Givskud lidt ad omveje.  

-Aalborg Zoo havde købt han ubeset, og da han var lidt af vildbasse, som de ikke kunne styre, spurgt de, om ikke vi lige kunne opbevare ham lidt, indtil de fik styr på deres anlæg til ham. Det sagde vi ja til, og så glemte Aalborg Zoo ellers alt om Brutalis. Og tak for det. For han var medvirkende til at gøre parken her danmarksberømt via 6 Tv-programmer på DR tilrettelagt af Hanne Ørnbjerg.

- Det medførte så yderligere 50 programmer om zoo bag kulissen samt 6 specialeprogrammer, hvor man kom tæt på dyrene i parken. Og så kan det ellers nok være at besøgstallet eksploderede efter al den fine eksponering. Hanne Ørnbjerg blev senere ansat her i parken til at lave zoo-tv, hvor det blev til over 500 små film om livet her i dyreparken. 

Men det er ikke kun næsehornet Brutalis, der blev ‘eksporteret’ til sin hjemstavn i Afrika og fik seks gode år, inden han døde i en tvekamp med en anden næsehornhan.  

Rasmus Nielsen er ny Givskud Zoos nye direktør, og han og Richard Østerballe tog fredag over middag mod de godt 200 gæster ved Østerballes afskedsreception. Foto: Jim Hoff

Gorillaanlæg utopiske Zootopia og kampen mod Disney

Richard Østerballe kunne nemlig også berette om, hvordan besøgstallet fik et nyt boost, da man efter 10 års snak åbnede det store udendørs gorillaanlæg. Her var blandt andet den lokale tømrermester Henning V. Larsen med som kompetent medspiller, og Østerballe havde også ros til daværende kulturminister, Elsebeth Gerne, der var med til at skaffe midler til projektet. 

- Resulatet blev et af de absolut bedste gorillaanlæg i verden, og senere udvide vi med ulveanlæg, næsehornsanlæg og løveanlæg. I 2008 blev også vi ramt af den internationakle finanskrise, og det gav lidt øretæver i en årrække. I 2011 påbegynder vi så projekt “Zootopia”, en stor udvidelse af dyreparken, hvor Bjarke Ingels var inde over som arkitekt. Der blev tilført midler fra Ole Kirk-fonden, men det var et projekt til en milliard, hvor man skulle cykle rundt i parken osv. Det var simpelthen for urealistisk, men navnet Zootopia, tog vi til os. 

- På samme tid puslede Disney med en film om dyr med samme navn, og de bad om tilladelse til at bruge navnet. De sendte ligefrem deres advokat her til Givskud, hvor vi tilbød Disney at måtte bruge navnet for den lille sum af 10 millioner kroner. Det takkede de nej til, og da filmen kom ud i Europa, hed den Zootropolis, mens den i USA hed Zootopia. I alt indbragte filmen 1 milliard. Så godt for dem, at de sparede de 10 millioner her i Givskud, konstaterede Østerballe med jysk underdrejet humor. 

Tæt på at blive varmeproducent

Han fortalte også om det opsigtsvækkende olieeventyr i Givskud, der kunne have endt med at blive en stor gevinst for byen og dyreparken. 

-I 2011 gik GMT i gang med at bore efter olie lige udenfor Givskud. Det mente jeg var en rigtig dårlig ide, men så mødte GMT op på mit kontor og tilbød at navngive boreplatformen som Løve 1 – og at sælge borerettighederne til os for 1 krone. Der var nemlig et geotermisk lag med masser af varmt vand, som kunne have skaffet energi til zoo, til byen og vi kunne have skabt verdens største tropehus med spa til både aber og mennesker. Denne plan gik dog i vasken, da daværende viceborgmester i Vejle Kommune hellere ville støtte et energiprojekt i Skærbæk frem for at “sende mange penge helt her ud til Givskud”.  

I 2011 var det tæt på at Richard Østerballe var blevet "oliesheik" da dyreparken var inde i forhandlinger om at blive varmeproducent via de geotermiske lag ved boreplatformen Løve1. Foto: Jim Hoff

Dinoparken endte med rekordstort besøgstal

Bedre gik det da man i 2015 udvidede parken med en dinosauruspark. Så røg besøgstallet helt op på rekordhøje 453.000 gæster på én sæson.

-Nu er vi er med parken, at vi 4 år i træk er kåret til den bedste dyrepark af Børn i Byen, vi ligger i top tre til nomineringen som Danmarks bedste attraktion. Og alt dette skal tilskrives de over 1000 forskellige medarbejdere, jeg har haft fornøjelsen af i mine 33 år her. Stor tak til dem, til de forskellige lederteams, til de forskellige bestyrelser og de mange samarbejdspartnere gennem tiden. Og jeg kan også se tilbage på en masse ubeskrivelige og fantastiske oplevelser i tæt nærkontakt sammen med dyrene her i parken. Derfor er det en stolt og tilfreds direktør, der nu siger tak, lød det afslutningsvist fra Richard Østerballe, der naturligvis høstede et langt stående bifald for de fine ord – og for sine 33 flotte år i Givskud Zoo. 

Du kan efterfølgende artikler læse om, hvad der blev sagt til og om Richard Østerballe af en lang række lokale og udefra kommende talere. Vi afslører næppe for meget, når vi her kan fortælle, at der var mange roser og pæne ord til den snart 65-årigve pensionist. 

 Du kan se flere fotos fra den fine afskedsreception HER